MTかATか:日本の研究がマニュアル車と脳の関係を検証

マニュアル車は新車からほぼ姿を消したが、3ペダルには懐かしさとは無関係の論拠が見つかった。日本の研究者は、マニュアル車の運転を脳の前頭前野のより高い活動と結びつけた。記憶、注意、素早い判断をつかさどる領域だ。ドライバーにとって、あわててオートマをマニュアルに替える理由にはならないが、よい注意喚起にはなる。クルマが自分で行うことが少ないほど、人が制御しなければならないことは多くなる。

この研究は、東北大学加齢医学研究所の川島隆太教授によるものだ。脳科学者としてだけでなく、任天堂「脳トレ(Brain Age)」の科学的な土台を築いた研究者としても知られる。Best Carによると、チームはマニュアル車とオートマ車のドライバーの脳活動を比較した。結論は、街中でマニュアルを運転したことがある人には意外ではない。ギア選択、クラッチ、アクセル、ハンドル操作、そして道路状況の判断が組み合わさり、はるかに複雑な認知課題になる。

川島教授はこう明言する。「状況を判断し、それに合わせて最適なギアを選ばなければならない。これは受け身のオートマ(AT)車を運転するよりも、脳の認知機能によりよい負荷を与える」。

ただし、ここには一線がある。この研究は、マニュアルそれ自体が認知症を防ぐと証明するものではない。医学的な助言ではないし、運動や人との交流、学び、きちんとした医師の診断の代わりにもならない。マニュアルはむしろ、日常的な注意力のトレーニングに近い。ドライバーは交通の流れをより頻繁に予測し、あらかじめギアを選び、無駄な変速を避け、エンジンと路面のつながりをよりよく感じ取る。

マニュアルの新車は今も安価なモデルに見られるが、クロスオーバーの市場はとうにオートマ、CVT、デュアルクラッチへ移った。オートマは渋滞で楽で、疲れを抑え、不慣れなドライバーには安全なことが多い。マニュアルは修理が安く、構造が単純で、技能として役立つが、正常なクラッチと慣れ、きちんとした協調運動を要する。高齢のドライバーや初心者にとって、選択は『脳へのメリット』からではなく、安全から始めるべきだ。クラッチ、坂道発進、変速が道路から注意をそらすなら、メリットは生まれない。

一方、マニュアルを自信を持って運転する人にとって、川島教授の論拠は変速機に新たな意味を与える。マニュアルはクルマを新しくはしないが、ドライバーをハンドルの前で単なる乗員ではなく、当事者にとどめる。