Caixa manual ou automática: um estudo japonês aponta para o cérebro

A caixa manual quase desapareceu dos carros novos, mas os três pedais encontraram um argumento que nada tem a ver com a nostalgia. Investigadores japoneses associam conduzir em manual a uma maior atividade do córtex pré-frontal — a zona do cérebro responsável pela memória, pela atenção e pelas decisões rápidas. Para o condutor não é motivo para trocar à pressa a automática por uma manual, mas é um bom lembrete: quanto menos o carro faz sozinho, mais a pessoa ao volante tem de controlar.

O trabalho está ligado ao professor Ryuta Kawashima, do Instituto de Desenvolvimento, Envelhecimento e Cancro da Universidade de Tohoku. É conhecido não só como neurocientista, mas também como o investigador cujos trabalhos servem de base científica aos jogos Brain Age da Nintendo. Segundo a Best Car, a sua equipa comparou a atividade cerebral de condutores ao volante de carros com caixa manual e automática. A conclusão não surpreende quem já conduziu uma manual na cidade: escolher a mudança, trabalhar a embraiagem, dosear o acelerador, guiar e ler o trânsito formam em conjunto uma tarefa cognitiva bem mais exigente.

Kawashima di-lo sem rodeios: «É preciso avaliar a situação e depois escolher a mudança ideal em função dela, e isso carrega melhor as funções cognitivas do cérebro do que conduzir um carro passivo com caixa automática».

Mas há aqui um limite. O estudo não prova que uma manual proteja, por si só, contra a demência. Não é uma recomendação médica nem um substituto da atividade física, do convívio, da aprendizagem e de um exame médico como deve ser. A manual assemelha-se antes a um treino diário da atenção: o condutor antecipa mais vezes o ritmo do trânsito, escolhe a mudança com antecedência, evita trocas desnecessárias e sente melhor a ligação entre o motor e a estrada.

Ainda se encontram carros novos com caixa manual entre os modelos de acesso, mas no segmento dos crossover o mercado passou há muito para as automáticas, as CVT e as de dupla embraiagem. A automática é mais cómoda no trânsito, cansa menos e costuma ser mais segura para um condutor inexperiente. A manual é mais barata de reparar, mais simples de construção e útil como competência, mas exige uma embraiagem em condições, hábito e uma boa coordenação. Para um condutor idoso ou um principiante, a escolha não deve começar pelo “benefício para o cérebro”, mas pela segurança: se a embraiagem, os arranques em subida e as mudanças distraem da estrada, não haverá benefício nenhum.

Em contrapartida, para quem conduz uma manual com à-vontade, o argumento de Kawashima dá um novo sentido à caixa. Uma manual não torna o carro mais moderno, mas mantém o condutor como participante e não como passageiro ao volante.