NHTSA suggereert dat het stuur kan verdwijnen uit speciaal ontworpen robotaxi's

In de Verenigde Staten duikt opnieuw een vraag op die lang pure sciencefiction leek: heeft een zelfrijdende auto eigenlijk wel een stuur en pedalen nodig? NHTSA-baas Jonathan Morrison zei tegen CNBC dat de eis van traditionele bedieningselementen geen zin meer heeft als een voertuig vanaf het begin zo is ontworpen dat een mens het nooit bestuurt.

Het gaat niet om het schrappen van het stuur uit alle auto's, maar om speciaal ontworpen robotaxi's. De NHTSA heeft al voorgesteld de federale veiligheidsnormen te herzien, inclusief het schrappen van de verplichting voor een klassiek rempedaal in autonome voertuigen — die wijziging is vooralsnog echter alleen een voorstel dat in openbare consultatie is, geen definitieve regel. Als deze aanpak wettelijk wordt vastgelegd, kunnen fabrikanten zelfrijdende voertuigen ontwerpen als een eigen voertuigcategorie, in plaats van als een gewone auto met een toegevoegde autopiloot.

De grootste winnaar kan Tesla zijn. De Cybercab, onthuld in 2024, was vanaf het begin bedacht zonder stuur en pedalen — een volledig autonoom voertuig, uitsluitend gebouwd voor passagiersvervoer. Door regelgevingsonzekerheid stond het bedrijf echter ook versies met traditionele bedieningselementen toe, en prototypes met stuur en pedalen zijn al opgedoken tijdens tests. Nieuwe regels zouden het project terug kunnen brengen naar het oorspronkelijke idee.

De versie met stuur volledig laten vallen, is voor Tesla waarschijnlijk toch niet interessant. Voor robotaxi-exploitanten is een auto zonder bestuurdersplek logisch: minder onderdelen, lagere kosten, meer vrijheid in de indeling van het interieur. Particuliere kopers kunnen echter een ander scenario aantrekkelijk vinden — de auto overdag zelf gebruiken en hem de rest van de tijd geld laten verdienen in een autonome ritdienst. Voor dat gebruik blijven stuur en pedalen zowel een vangnet als een verkoopargument.

Het verwijderen van handmatige bedieningselementen verandert de eisen rond typegoedkeuring, aansprakelijkheid, verzekering, reparatie en noodsituaties. Als een voertuig ervan uitgaat dat een mens nooit ingrijpt, moet de fabrikant aantonen dat het systeem niet alleen ideale wegen aankan, maar ook wegwerkzaamheden, slechte belijning, voetgangers, politie, sneeuw, takelwagens en sensorstoringen.

Voor Nederland en België blijft het onderwerp voorlopig grotendeels theoretisch. Een robotaxi zonder stuur vereist naast het voertuig ook een juridisch kader, kaartgegevens, connectiviteit, servicestructuur, duidelijke aansprakelijkheidsregels na een ongeval en verzekeraars die bereid zijn dat risico te dekken. Zelfs als Tesla, Waymo of andere bedrijven in de VS sneller vooruitgaan, valt een directe overname van dat model op andere wegen voorlopig niet te verwachten.

De richting is echter duidelijk: de zelfrijdende auto houdt geleidelijk op gewoon een auto met slimme software te zijn. Als het stuur ooit verdwijnt uit een geproduceerde robotaxi, is dat geen ontwerptruc, maar de erkenning dat autonoom vervoer zijn eigen automobiele architectuur ontwikkelt.