Britse dieselzaak: rechter kiest de kant van de fabrikanten

Het Britse dieselproces, dat een nieuwe Dieselgate had kunnen worden, valt voorlopig uit in het voordeel van de autofabrikanten. Het High Court in Londen verwierp het merendeel van de hoofdaanklachten tegen Mercedes-Benz, Ford, Nissan, Renault, Peugeot en Citroën, maar sloot de zaak niet volledig af: hoger beroep blijft mogelijk, en in de herfst begint een aparte fase over de gevolgen van de overtredingen en eventuele schadevergoedingen.

De kern van het geschil draait om zogeheten ‘defeat devices’ — apparaten of algoritmes waardoor het uitlaatgasreinigingssysteem tijdens een test anders kan functioneren dan bij regulier gebruik. Rechter Sara Cockerill koos voor een engere uitleg: naar haar oordeel valt onder het verbod alleen wat opzettelijk of ontoelaatbaar de werking van het systeem verandert zodra het een testcyclus herkent. Voor fabrikanten is dat cruciaal — als de emissieregellogica afhangt van temperatuur, verbrandingsmodus of motorbeschermingscondities, is die makkelijker te verdedigen als technische noodzaak dan als misleiding.

Een volledige overwinning voor de autobedrijven is de uitspraak toch niet. De rechtbank deed enkele nadelige vaststellingen over een apparaat gekoppeld aan de koelvloeistoftemperatuur bij sommige Mercedes-Benz-modellen, en over een verbrandingsmodus die bij bepaalde Peugeot- en Citroën-modellen werd gebruikt. Mercedes-Benz en Stellantis lieten al weten hoger beroep te overwegen. De advocaten van de eisers zijn op hun beurt van mening dat de rechtbank een engere benadering hanteerde dan elders in Europa.

De omvang van de zaak is enorm: ongeveer 1,6 miljoen eisers, 13 groepen van rechtszaken en zo’n 800.000 vergelijkbare claims die door deze uitspraak beïnvloed kunnen worden. Voor dieseleigenaren is de grootste uitdaging nu niet alleen het aantonen van verhoogde uitstoot, maar het bewijzen dat een specifiek systeem echt een onwettige manier was om tests te omzeilen. Dat is lastiger dan na het Volkswagen-schandaal, waar een testherkenningssysteem rechtstreeks werd aangetoond.

Dieselrechtszaken lijken steeds minder op een strijd van slogans en steeds meer op een geschil tussen ingenieurs, advocaten en eigenaren over elke regel in een motorbesturingsalgoritme.