Built Ford Tough op de testbaan: vier maanden vervangen een decennium aan pick-up-leven

Ford herinnert er nog maar eens aan dat Built Ford Tough niet zomaar een reclameregel is. Voordat de pick-ups van het merk in de showroom belanden, doorlopen ze op de Michigan Proving Grounds een loodzwaar programma: 10 jaar zwaar gebruik en 150.000 mijl — ongeveer 241.000 km — worden samengeperst tot slechts vier maanden.

Voor Ford is dit geen pr-filmpje voor de mooie beelden. In de Verenigde Staten zijn pick-ups een eigen autocultuur én een grote business: ze zijn goed voor ongeveer 16 procent van de markt voor nieuwe auto’s, en het hele segment verkoopt jaarlijks zo’n 2,7 tot 3,1 miljoen voertuigen. De F-Series staat al decennia bovenaan — 49 jaar op rij als best verkochte pick-up en 44 jaar als best verkochte voertuig van het land. Op het testterrein wordt niets ontzien. De tests volgen niet het scenario van een voorzichtige eigenaar die alleen rijdt en met een lege laadbak rijdt.

De pick-ups worden over kapot wegdek gejaagd, door waterdoorgangen gestuurd, vastgesnoerd op de rollenbank en omhoog gejaagd op de Power Hop Hill, een getrapte helling die onder belasting flinke klappen uitdeelt aan ophanging en aandrijflijn. Belangrijk detail: er wordt niet leeg getest. De laadbak wordt geladen, het interieur volgezet met passagiers, en vervolgens kijken de ingenieurs hoe de pick-up zich gedraagt bij volle massa. Voor deze klasse is dat cruciaal: in de praktijk trekt de F-Series aanhangers, werkt hij op bouwplaatsen, rijdt hij over boerderijen en is hij vaak de enige gezinsauto voor alles tegelijk.

Een deel van de tests wordt door robots uitgevoerd. Op de hogesnelheidsbaan kunnen maximaal 20 robotbestuurders tegelijk werken. Hun taak: rondes herhalen met dezelfde snelheid en hoge precisie, zodat de ingenieurs schone data krijgen. Een mens kan niet zo lang zo gelijkmatig rijden.

Maar mensen zijn niet uit het proces verwijderd. Testrijders zijn nodig waar sensoren niet het volledige verhaal vertellen: geluiden, trillingen, de reactie van het stuur, vreemd gedrag van de ophanging, gevoelens bij remmen of accelereren. Een probleem wordt vaak eerst gehoord of gevoeld en pas daarna gevonden in de cijfers. Voor de koper is de logica simpel.

Een zwakke plek wordt veel liever op de testbaan ontdekt dan na de aankoop, wanneer de pick-up al lading vervoert, een aanhanger trekt of ver van de dealer over een slechte weg ploegt. Zeker in de VS, waar een pick-up zelden alleen een weekendspeeltje is — hij is werkpaard en gezinsauto in één.

Ford schrijft zijn pick-ups vooraf het scenario van een slechte eigenaar voor: overbelading, klappen, water, hitte, kou en non-stop rijden. Houdt een truck dat allemaal vier maanden vol, dan is de kans veel groter dat hij ook in handen van een gewone koper niet bezwijkt.