수동이냐 자동이냐: 일본 연구가 짚은 변속기와 뇌의 관계

수동 변속기는 신차에서 거의 자취를 감췄지만, 세 개의 페달에는 향수와는 무관한 논거가 생겼다. 일본 연구진은 수동 변속기 운전을 뇌 전전두엽의 더 높은 활동과 연결지었다. 기억, 주의, 빠른 판단을 담당하는 영역이다. 운전자에게 이것이 서둘러 자동을 수동으로 바꿀 이유는 아니지만, 좋은 상기가 된다. 차가 스스로 하는 일이 적을수록 사람이 통제해야 할 일은 많아진다.

이 연구는 도호쿠대 발달·노화·암 연구소의 가와시마 류타 교수와 관련이 있다. 그는 뇌 과학자일 뿐 아니라 닌텐도 '브레인 에이지(Brain Age)'의 과학적 토대를 만든 연구자로도 알려져 있다. Best Car에 따르면 그의 팀은 수동과 자동 변속기 차량 운전자의 뇌 활동을 비교했다. 결론은 도심에서 수동을 몰아 본 사람에게는 놀랍지 않다. 기어 선택, 클러치, 가속, 조향, 그리고 도로 상황 판단이 합쳐지면 훨씬 더 복잡한 인지 과제가 된다.

가와시마 교수는 이렇게 잘라 말한다. “상황을 판단한 다음 그에 맞는 최적의 기어를 골라야 하는데, 이것이 수동적인 자동(AT) 차량을 모는 것보다 뇌의 인지 기능에 더 나은 부하를 준다.”

다만 여기에는 선이 있다. 이 연구가 수동 변속기 자체가 치매를 막아 준다고 증명하는 것은 아니다. 이것은 의학적 권고가 아니며, 신체 활동과 사람들과의 교류, 학습, 제대로 된 진료를 대체하지도 못한다. 수동은 오히려 일상적인 주의력 훈련에 가깝다. 운전자는 교통 흐름을 더 자주 예측하고, 기어를 미리 고르며, 불필요한 변속을 피하고, 엔진과 노면의 연결을 더 잘 느낀다.

수동 신차는 여전히 저렴한 모델에서 볼 수 있지만, 크로스오버 시장은 이미 오래전에 자동과 CVT, 듀얼 클러치로 넘어갔다. 자동은 정체 구간에서 편하고 피로를 줄이며 미숙한 운전자에게 대체로 더 안전하다. 수동은 수리가 싸고 구조가 단순하며 기술로서 쓸모가 있지만, 정상적인 클러치와 습관, 제대로 된 협응이 필요하다. 고령 운전자나 초보자에게 선택은 '뇌에 좋다'가 아니라 안전에서 시작해야 한다. 클러치와 언덕 출발, 변속이 도로에서 주의를 빼앗는다면 아무 이득도 없다.

반면 수동을 능숙하게 모는 사람에게 가와시마 교수의 논거는 변속기에 새로운 의미를 준다. 수동이 차를 더 현대적으로 만들지는 않지만, 운전자를 운전대 앞에서 승객이 아니라 참여자로 남게 한다.