Cambio manual o automático: un estudio japonés apunta a la salud del cerebro

El cambio manual casi ha desaparecido de los coches nuevos, pero los tres pedales han encontrado un argumento que nada tiene que ver con la nostalgia. Investigadores japoneses relacionan conducir con caja manual con una mayor actividad de la corteza prefrontal, la zona del cerebro encargada de la memoria, la atención y las decisiones rápidas. Para el conductor no es motivo para cambiar a toda prisa el automático por un manual, pero sí un buen recordatorio: cuanto menos hace el coche por sí mismo, más tiene que controlar la persona.

El trabajo se vincula al profesor Ryuta Kawashima, del Instituto de Desarrollo, Envejecimiento y Cáncer de la Universidad de Tohoku. Es conocido no solo como neurocientífico, sino también como el investigador cuyos trabajos sirven de base científica a los juegos Brain Age de Nintendo. Según Best Car, su equipo comparó la actividad cerebral de conductores al volante de coches con caja manual y automática. La conclusión no sorprende a quien haya conducido un manual por ciudad: elegir la marcha, pisar el embrague, dosificar el acelerador, dirigir y leer el tráfico forman en conjunto una tarea cognitiva mucho más exigente.

Kawashima lo expresa sin rodeos: «Hay que evaluar la situación y luego elegir la marcha óptima acorde a ella, y eso carga mejor las funciones cognitivas del cerebro que conducir un coche pasivo con caja automática».

Pero aquí hay un límite. El estudio no demuestra que un manual proteja frente a la demencia por sí solo. No es una recomendación médica ni un sustituto de la actividad física, el trato social, el aprendizaje y una revisión médica en condiciones. El manual se parece más a un entrenamiento cotidiano de la atención: el conductor anticipa con más frecuencia el flujo del tráfico, elige la marcha con antelación, evita cambios innecesarios y percibe mejor la conexión entre el motor y la carretera.

Todavía se encuentran coches nuevos con caja manual entre los modelos de acceso, pero en el segmento de los crossover el mercado hace tiempo que se pasó a los automáticos, los CVT y los dobles embragues. El automático resulta más cómodo en los atascos, reduce la fatiga y suele ser más seguro para un conductor inexperto. El manual es más barato de reparar, más sencillo de construcción y útil como habilidad, pero exige un embrague en buen estado, costumbre y una coordinación correcta. Para un conductor mayor o un principiante, la elección no debe empezar por el “beneficio para el cerebro”, sino por la seguridad: si el embrague, los arranques en cuesta y los cambios distraen de la carretera, no habrá beneficio alguno.

En cambio, para quienes conducen un manual con soltura, el argumento de Kawashima da un nuevo sentido a la caja. Un manual no hace el coche más moderno, pero mantiene al conductor como partícipe y no como pasajero al volante.