Hyundai kjøper SoftBanks siste andel i Boston Dynamics: Atlas-robotene på vei til samlebåndet

Hyundai Motor Group har blitt enige om å ta full kontroll over Boston Dynamics. Den koreanske konsernet kjøper den gjenværende andelen på rundt 10 % fra SoftBank, slik at den amerikanske robotutvikleren blir et heleid datterselskap. Offisielle vilkår er ikke offentliggjort, men sørkoreanske medier har tidligere anslått verdien av pakken til rundt 500 milliarder won – om lag 325 millioner dollar.

Kjøpet handler ikke bare om investering i en lovende teknologi. Hyundai planlegger å ta i bruk Boston Dynamics' utvikling direkte i bilproduksjonen. De første humanoide Atlas-robotene skal etter planen være på plass ved konsernets fabrikk i delstaten Georgia i USA i 2028.

I den innledende fasen skal Atlas ta seg av å sette sammen deler i riktig rekkefølge før de sendes videre til samlebåndet – repeterende arbeid som innebærer flytting av komponenter, kontroll av plassering og klargjøring av arbeidsstasjoner. Innen 2030 er planen å utvide bruksområdet til montering av enkelte bildeler.

Det betyr ikke at fabrikken går over til helautonom produksjon. Storskala bruk av humanoide roboter krever dokumentert pålitelighet i gripefunksjonen, presise bevegelser, sikkerhet ved arbeid nær mennesker og evne til å bytte mellom oppgaver uten lange stopp. Vedlikeholdskostnadene for robotene må også ligge under kostnadene for spesialisert industriutstyr bygget for hver enkelt operasjon.

Hyundai sikret seg allerede en kontrollerende eierandel i Boston Dynamics i 2021. Full eierskap skal gjøre det mulig å tilpasse robotutviklingen raskere til fabrikkenes behov, i stedet for å bli stående ved demonstrasjonsmodeller. I tillegg til Atlas har selskapet den firbente roboten Spot og lagersystemet Stretch, som allerede er utviklet for å flytte gods.

For bilindustrien er det avgjørende ikke hvor mye Atlas ligner et menneske, men om én plattform kan brukes på ulike steder i produksjonen. Hvis en robot etter en programvareomstilling kan gå fra å sortere deler til å montere komponenter, slipper fabrikken å installere et eget automatisert system for hver ny modell.