NHTSA長官、無人運転前提のロボタクシーからハンドルが消える可能性を示唆

アメリカで、長い間SFの話と思われてきた問いが再び現実味を帯びている。運転者のいない車にハンドルやペダルは本当に必要なのか——という問題だ。米国道路交通安全局（NHTSA）のJonathan Morrison長官はCNBCの取材に対し、人間が一度も運転しないことを前提に設計された車両に従来型の操作系を義務づけることにはもはや意味がないと述べた。

すべての車からハンドルをなくす話ではなく、あくまで専用設計のロボタクシーが対象だ。NHTSAはすでに、自動運転車における従来型ブレーキペダルの義務を廢止することを含め、連邦安全基準の見直しを提案済みだ。ただしこの変更はパブリックコメント手続中の提案段階であり、確定した規則ではない。この方針が制度化されれば、メーカーはオートパイロットを付加した普通の車ではなく、無人運転車を独自のカテゴリーとして設計できるようになる。

最大の受恵者はTeslaになりそうだ。2024年に発表されたCybercabは、当初からハンドルもペダルもない、乗客輸送専用の完全自動運転車として構想されていた。しかし規制の不確実さから、同社は従来型の操作系を備えたバージョンも許容せざるを得ず、ハンドルとペダル付きのプロトタイプもすでにテストで目撃されている。新規則はこのプロジェクトを当初の構想に戻す可能性がある。

ただし、ハンドル付きバージョンを完全に手放すことはTeslaにとってメリットが少ないだろう。ロボタクシー事業者にとっては、運転席のない車は部品が少なく、コストも低く、客室レイアウトの自由度も高いという合理性がある。一方で個人購入者は別のシナリオに惩かれる可能性がある。日中は自分で使い、空いている時間は自動運転サービスで稼がせるという使い方だ。この用途ではハンドルとペダルは保険でもあり、セールスポイントでもあり続ける。

手動操作系をなくすことで、型式認定、責任、保険、修理、緊急時対応に関する要件も変わる。人間が一切介入しないことを前提とする以上、メーカーは理想的な道路だけでなく、工事中の道路や不鮮明な区画線、歩行者、警察、雪、レッカー移動、センサー故障にも対応できることを証明しなければならない。

日本にとってこの話題は今のところほぼ理論上のものだ。ハンドルのないロボタクシーには、車両そのものだけでなく、法整備、地図データ、通信インフラ、サービス体制、事故時の明確な責任分担ルール、リスクを引き受ける保険会社の存在が必要だ。TeslaやWaymoなどが米国で先行しても、そのモデルがそのまま日本の道路に持ち込まれるとは限らない。

しかし方向性は明らかだ。無人運転車は、ソフトを搭載したただの車ではなくなりつつある。量産ロボタクシーからハンドルが消える日が来れば、それはデザインの工夫ではなく、自動運転という分野が独自の自動車アーキテクチャを持ち始めたことの証となるだろう。