ディフェンダーはシンプルになるかもしれない：JLRがステランティスを通じフォード・ブロンコを狙う

JLRは米国市場でディフェンダーを強化する方法を探っており、すでにステランティスと覚書を締結している。この提携は、パートナーの米国工場でディフェンダー・ブランド車を生産する道を開き、関税リスクを回避し、現地需要にブランドをより近づけるものだ。

JLRの公式コメントは慎重だ。ステランティスの技術を採り入れた次世代ディフェンダーは、現在ブランドが存在しない隣接セグメントへの進出に役立つ、というレベルにとどまる。ただ、方向性は少なくとも二つある。一つ目は、よりシンプルでタフなディフェンダーで、フォード・ブロンコ、ジープ・ラングラー、イネオス・グレナディアと真っ向勝負できるモデルだ。ランドローバーにとっては、実用本位のオフローダーという古い発想への回帰に近い — プレミアムSUVへ舵を切った現行ディフェンダーが手放した路線である。

こうしたプロジェクトに必要な基盤は、ステランティスがすでに持っている。ラダーフレームのプラットフォーム、ジープが培ったオフロードのノウハウ、米国の工場、そしてピックアップ市場への深い理解だ。手頃なディフェンダーには、着脱式のボディパネル、簡素な内装、装飾を抑えたキャビン、さらにはピックアップ版も用意できる — 現行モデルにはなく、米国にこそ合うフォーマットだ。

二つ目のシナリオは、収益面ではさらに筋が通っている。JLRはブロンコから中間層の買い手を奪いに行く代わりに、近く登場するラムチャージャーSUV、あるいは近縁のジープ・グランドワゴニアの技術を土台に、大型で高価なディフェンダーを仕立てることもできる。そうしたモデルなら V8、本格的なけん引能力、大きな車格、六桁ドルの価格、そして現行ディフェンダーをもはや格不足と感じる客層が射程に入る。

JLRにとって今、米国はまさに鍵となる市場だ。北米はグループの世界販売の約28 %を占め、経営陣は富裕層 — 百万長者や億万長者 — を念頭に置いた発言を公然と行っている。ブランドはまだ彼らを十分に取り込めていない。だからこそ、超プレミアム路線のディフェンダーの方が、「ブリティッシュ・ブロンコ」を作ろうとするより割が合うかもしれない。

買い手から見れば、分かれ道は単純だ。JLRが手頃なオフローダーを選べば、ディフェンダーは本来の役割に近づく。ラムチャージャー型の高級SUVを選べば、ディフェンダーの名はいよいよ米国向けの独立したプレミアムラインに変わる。

いずれにせよ、次のディフェンダーが向き合う主戦場はもはや英国の農場でも欧州の街でもない。それはオフロードのイメージ、大柄なサイズ、そして相応のエンブレムを求める米国の顧客である。