Built Ford Tough を試験場で再現:4カ月でピックアップの10年を肩代わりする方法

フォードは、Built Ford Tough が単なる広告コピーではないことをあらためて示している。市販前、同ブランドのピックアップは ミシガン・プルービンググラウンド で過酷な試験プログラムを受ける。10年分の酷使と15万マイル、すなわち約24万1000kmに及ぶ走行距離が、わずか4カ月に凝縮される。

フォードにとって、これは見栄えのよい映像のための広報ビデオではない。米国でピックアップは独自の自動車文化であり、巨大なビジネスでもある。新車市場の約16%を占め、セグメント全体では年間およそ270万〜310万台が販売される。F シリーズは何十年もトップに立ち続けており、49年連続でピックアップの販売首位、44年連続で国内で最も売れている車種でもある。試験場では一切手加減はない。試験は、ひとりで荷台を空のまま走る慎重なオーナーのシナリオに沿って組まれているわけではない。

ピックアップは荒れた路面で容赦なく走らされ、渡渉路を通り、シャシーダイナモに固定され、そして Power Hop Hill に挑む。これは段差のある登坂路で、負荷をかけたままサスペンションと駆動系に強い衝撃を与える試験だ。重要なのは、空車で試験しない点である。荷台に荷物を積み、室内に乗員を乗せた上で、最大重量での挙動をエンジニアが観察する。このクラスではこれが決定的に重要だ。実生活で F シリーズはトレーラーを牽き、工事現場で働き、農場を走り、家族にとって何にでも使える唯一のクルマであることが多い。

試験の一部はロボットが担う。高速周回路では、最大20台のロボットドライバーが同時に走行できる。役割は、同じ速度と高い精度で周回を繰り返すことだ。エンジニアが得られるのは、それによってクリーンなデータである。人間はこれほど長時間、これほど均一に走り続けることはできない。

とはいえ、人間が工程から排除されたわけではない。テストドライバーは、センサーがすべてを語ってくれない領域で必要とされる。音、振動、ステアリングの応答、サスペンションの妙な挙動、ブレーキや加速時の感触。問題はまず聞こえたり感じられたりして、その後に数値として現れることが多い。買い手にとって、ここでの論理は単純だ。

弱点は、購入後ではなく試験場で見つけたほうがはるかにいい。クルマが荷物を運び、トレーラーを牽き、ディーラーから遠く離れた悪路を走っている最中に問題が出るのは厳しい。とりわけ米国では、ピックアップは週末の遊び道具ではなく、仕事の道具と家族の足を同時に担う存在であることが多い。

フォードは自社のピックアップに、最悪のオーナーの台本を先回りで用意している。過積載、衝撃、水、暑さ、寒さ、休みのない連続走行。これらを4カ月で耐え抜いた車両であれば、一般のオーナーの手元でも音を上げない可能性がはるかに高くなる。