토요타, 전자장치 없는 거대 스펀지 롤러로 테스트 트랙 건조 시간 단축

토요타의 복잡한 자동 제동 시스템 테스트가 의외로 단순한 도구 덕분에 빨라졌다. 전기모터도, 펌프도, 값비싼 전자장치도 없다. 폭 2미터의 스펀지 롤러가 비가 온 뒤 트랙을 말려주고, 겨울철 대기 시간을 4시간에서 2시간으로 줄여준다. 1년 동안 이 장치는 약 91시간의 작업 시간을 절약해 주었다.

이 장치는 일본 시즈오카현에 위치한 토요타 기술센터 히가시후지의 직원들이 개발했다. 3번 직선 구간에서 토요타는 프리 콜리전 세이프티 시스템을 시험한다. 차량은 모형 자동차나 보행자를 인식하고 자동으로 제동해야 한다. 비교 가능한 결과를 얻으려면 노면이 건조해야 하기 때문에, 비가 오면 시험 일정이 주말로 자주 밀렸다. 2023년 이 부서 직원들은 다른 부서 동료보다 세 배 넘게 자주 휴일에 출근했다.

엔지니어들은 노면 히터, 송풍기, 와이퍼와 비슷한 장치, 진공 흡입 장치를 시도했다. 진공 흡입 장치가 가장 빨리 말랐지만, 트랙 규모로 키우기에는 비용이 너무 많이 드는 것으로 나타났다. 폭 약 2미터의 스펀지가 물을 흡수하면 회전하는 강철 축이 이를 짜내며, 탱크 용량은 약 320리터다. 폭 3.5미터 차선을 말리는 데는 두 번 왕복하면 충분하다.

시제품은 일곱 단계의 개선을 거쳤으며 2024년 3월부터 한 달에 한두 번꼴로 가동되고 있다. 방향을 바꿀 때는 케이블이 롤러를 기계적으로 들어 올려 스펀지가 아스팔트에 쓸리지 않도록 한다. 전자 안전 시스템을 검증할 때 조건의 정확성이 왜 그토록 중요한지는 32CARS.RU가 이전에 다룬 바 있다.

토요타의 이번 사례는 뜻밖의 모순을 보여준다. 자동차 전자장치 개발을 지연시킨 것은 연산 능력 부족이 아니라 젖은 아스팔트였다. 여름에는 롤러가 건조 시간을 1~1.5시간으로 줄여주고, 겨울에는 잃어버린 시간의 절반가량을 테스트 담당자들에게 돌려준다.