여름철 자동차 에어컨: 조용히 건강을 망가뜨리는 그 버튼

여름이면 운전자는 달궈진 차에 올라타자마자 에어컨에 손을 뻗어 18 도로 내린다. 논리는 단순해 보인다. 숫자가 낮을수록 빨리 시원해진다는 것이다. 그러나 의사들은 급격한 온도 변화가 목과 호흡기, 그리고 전반적인 컨디션에 타격을 준다고 경고한다.

진짜 기준은 최저 설정 온도가 아니라 외부와 차내의 온도 차이다. 전문가들은 이 차이를 약 6 도 이내로 유지하라고 권한다. 바깥이 30도라면 차 안은 24도 정도가 적당하다. 차내를 냉장고처럼 만들면 안 된다. 그렇지 않으면 몸은 온도 스트레스를 받는다. 더위 속에서 곧장 찬바람을 맞고, 다시 햇볕 아래로 나가는 과정이 반복되는 셈이다. 인후통, 콧물, 쉰 목소리, 운전 후의 무기력감은 여기서 비롯된다.

또 다른 불쾌한 부작용이 있다. 에어컨은 공기를 식히기만 하는 것이 아니라 건조하게 만든다. 장거리 운전에서는 목이 칼칼해지고, 점막이 마르며, 눈이 따끔거리고, 눈꺼풀 아래에 “모래”가 들어간 듯한 느낌이 든다. 콘택트렌즈를 끼는 사람이나 몇 시간씩 운전대를 잡는 사람에게는 특히 괴롭다.

더러운 시스템은 추위 자체보다 위험하다. 습기 찬 증발기, 공조 덕트, 오래된 캐빈 필터에서는 곰팡이, 진균, 세균이 손쉽게 번식한다. 잠재적 위협으로는 레지오넬라 뉴모필라(Legionella pneumophila)도 거론된다. 처음에는 독감과 비슷하지만 중증으로 진행되면 폐렴으로 이어질 수 있다. 정기 점검은 단순한 편의 문제가 아니라, 실제로 들이마시는 공기의 문제인 셈이다.

올바른 순서는 간단하다. 에어컨을 켜기 전에 창문을 1분 정도 열어 뜨거운 공기를 빼낸다. 그다음 송풍을 켜고 온도를 단계적으로 낮춘다. 바람은 얼굴, 목, 가슴에 직접 쏘이지 말고 앞유리나 위쪽으로 보내, 찬 공기가 차내에 부드럽게 퍼지도록 하는 것이 좋다.

에어컨은 적이 아니다. 문제는 햇볕 아래 한 시간을 보낸 차 안에서 에어컨을 “즉석 겨울” 버튼처럼 다룰 때부터 시작된다.