Procès du diesel au Royaume-Uni : la juge tranche en faveur des constructeurs

Le procès britannique du diesel, qui aurait pu devenir un nouveau Dieselgate, tourne pour l’instant à l’avantage des constructeurs. La Haute Cour de Londres a rejeté la plupart des principales accusations visées contre Mercedes-Benz, Ford, Nissan, Renault, Peugeot et Citroën — sans pour autant classer l’affaire : des appels restent possibles, et une phase distincte consacrée aux conséquences des infractions et aux indemnisations débutera à l’automne.

Le litige porte sur les « defeat devices », ces dispositifs ou algorithmes susceptibles de faire fonctionner le système de dépollution différemment pendant un test qu’en conditions réelles. La juge Sara Cockerill a retenu une interprétation plus restrictive : selon elle, l’interdiction ne vise que les dispositifs qui modifient intentionnellement ou de manière illégitime le fonctionnement du système lorsqu’il détecte un cycle de test. Un point crucial pour les constructeurs : si la logique de gestion des émissions dépend de la température, du mode de combustion ou de la protection du moteur, elle est plus facile à défendre comme une nécessité technique que comme une tromperie.

La décision ne peut cependant pas être qualifiée de victoire totale pour les constructeurs. La cour a formulé des conclusions défavorables concernant un dispositif lié à la température du liquide de refroidissement sur certains modèles Mercedes-Benz, ainsi qu’un mode de combustion utilisé sur certains Peugeot et Citroën. Mercedes-Benz et Stellantis ont déjà annoncé examiner la possibilité d’un appel. Les avocats des plaignants, eux, estiment que la cour a adopté une approche plus restrictive que dans d’autres pays européens.

L’ampleur de l’affaire est considérable : environ 1,6 million de plaignants, 13 groupes d’actions collectives et quelque 800 000 demandes similaires susceptibles d’être affectées par cette décision. Pour les propriétaires de diesel, le principal défi n’est plus seulement de prouver des émissions excessives, mais de démontrer qu’un système précis constituait un moyen illégal de contourner les tests. Une barre plus haute qu’après le scandale Volkswagen, où un dispositif de reconnaissance des tests avait été clairement démontré.

Les procès du diesel ressemblent de moins en moins à une bataille de slogans et de plus en plus à un affrontement entre ingénieurs, avocats et propriétaires autour de chaque ligne d’un algorithme de gestion moteur.