고든 바그너 퇴임: CLS에서 SLS까지, 메르세데스 디자인을 바꾼 20년

2026년 1월 말, 메르세데스-벤츠는 거의 20년에 걸쳐 삼각별의 얼굴을 그려온 디자이너 고든 바그너와 작별한다. 그의 지휘 아래 브랜드는 1990년대 이후 처음으로 과감한 방향 전환을 단행했고, 절제 대신 감성과 대담함을 전면에 내세웠다. 디자인의 공기 자체가 달라졌다고 느껴질 만큼의 변주였다.

바그너는 1997년 메르세데스에 합류했고 2008년에는 업계 최연소 디자인 총괄이 됐다. 그 무렵 이미 그의 손을 거친 맥라렌 SLR이 있었다. 300 SLR의 정신을 현대 공학과 결합한 모델로, 길게 뻗은 보닛과 GT 비율, 모터스포츠의 암시가 한몸이 되어 단숨에 아이콘으로 자리 잡았다.

결정적 변곡점은 1세대 CLS였다. 4도어 쿠페는 메르세데스 세단의 정의를 뒤흔들었고, 경쟁사들이 서둘러 뒤따를 흐름을 만들었다. 그때부터 이 브랜드는 ‘공무용 차’라는 인상에서 벗어나, 감성에 호소하는 선택지로 인식되기 시작했다.

이 철학은 SLS AMG에서 절정에 달했다. 전설적인 300 SL 걸윙을 현대적으로 해석한 작품으로, 길게 뻗은 노즈와 뒤로 밀린 캐빈, 걸윙 도어가 레트로가 동시에 현재적이고 고급스럽게 보일 수 있음을 증명했다. 지금 봐도 설득력이 있다. AMG GT와 S 클래스 쿠페가 그 맥을 이어가며 새로운 조형 언어를 굳혔다.

물론 모든 선택이 완벽했던 것은 아니다. 초기 EQ 전기차는 지나치게 매끈한 외형으로, 일부 실내는 과도한 스크린 배치로 지적을 받았다. 그럼에도 지난 15년간 메르세데스에 대한 관심이 크게 높아진 배경에는 디자인이 굵직하게 자리했고, 중고차 시장에서도 당시의 모델 상당수가 여전히 신선하게 받아들여진다.

바그너의 시대는 디자인이 브랜드의 궤도를 실질적으로 바꾼 드문 사례다. 그의 관리 아래 빚어진 많은 차들이 벌써 ‘내일의 클래식’처럼 읽히며, 아마도 메르세데스에서의 그의 시간을 떠올리게 할 이유가 될 것이다.