웨이모 자율주행 택시가 더 안전한가? 1억6천만km 데이터로 본 사고 감소

뉴욕타임스에 글을 실은 신경외과 의사 조너선 슬롯킨은 웨이모의 데이터가 자율주행 택시가 운행될 때 사고 발생률이 뚜렷이 낮아진다는 점을 보여준다고 전했다. 웨이모가 네 도시에서 총 1억6천만 km를 주행하며 수집한 데이터에서는, 인간 운전자와 비교할 때 중상으로 이어진 사고가 91% 적었고, 크든 작든 부상이 발생한 사고 전반도 80% 낮았다. 특히 치명적 충돌이 많이 일어나는 교차로에서는 감소폭이 96%에 달했다.

미국에서는 해마다 3만9천 명이 넘는 사람이 교통사고로 목숨을 잃고, 충돌 사고는 아동과 청소년·청년층의 두 번째 사망 원인으로 꼽힌다. 슬롯킨은 자율주행 시스템의 보급이 넓어질수록 상황이 크게 나아질 수 있다고 강조했는데, 일부 운전자만 이 기술을 쓰더라도 개선 효과가 있을 것이라는 취지다.

숫자만 놓고 보면 고개가 끄덕여진다. 그렇다고 장밋빛만은 아니다. 웨이모의 하드웨어는 여전히 비용 부담이 크고, 회사가 축적한 데이터도 주로 도심 환경에 치우쳐 있다. 그럼에도 전문가들은 기술이 성숙하면 자율주행이 주류로 스며들 수 있다고 본다. 다음 차량을 고르는 소비자 입장에서는, 안전성 하나만으로도 이 흐름을 주시할 이유가 충분하다. 실제 구매의 저울추에서 최신 기술의 낯섦과 비용 걱정이 한쪽이라면, 사고를 줄일 가능성은 다른 한쪽을 단단히 눌러보는 쪽일 것이다.