미국 자동차 업계, 중국 전기차 시장 진입에 우려…트럼프 회담 앞두고 경고 메시지

도널드 트럼프 미국 대통령이 시진핑 중국 국가주석과 회담을 앞두고, 미국 자동차 업계는 백악관에 '중국산 자동차에 시장을 열지 말라'는 메시지를 전하기 위해 분주히 움직이고 있다. 이제는 관세 문제만이 아니다. 값싼 중국 전기차가 미국 시장의 구도를 급속히 바꿀 수 있다는 우려 때문이다. 미국의 신차 평균 가격은 이미 5만1000달러(약 4만7500유로)를 넘어섰다.

이러한 우려는 트럼프 대통령의 발언으로 더욱 고조되었다. 그는 지난 1월 디트로이트에서 중국 자동차 업체가 미국에 공장을 짓고 미국인을 고용한다면 '대단한 일'이 될 것이라고 말했다.

수년간 중국산 자동차에 대한 장벽을 요구해 온 업계로서는 경고음으로 받아들여졌다. 자동차 제조사, 부품 공급업체, 철강 회사, 딜러, 노동조합, 정치인들이 대체로 단결했다. 그들의 핵심 주장은 간단하다. 중국 브랜드는 평범한 경쟁자로 시장에 진입하는 것이 아니라는 것이다. 엄청난 규모, 정부 지원, 전기차 분야의 강력한 입지, 그리고 미국 기업이 따라잡기 어려운 가격을 갖추고 있다.

의회는 이미 초당적인 지지를 받는 커넥티드 차량 보안 법안을 추진 중이다. 이 법안은 데이터 수집을 이유로 중국산 차량을 사실상 금지하는 내용을 담고 있다. 현대 자동차는 경로, 이동, 사람, 인프라 정보를 전송하기 때문이다. 엘리사 슬롯킨 상원의원은 트럼프 대통령에게 '나쁜 거래를 하지 말아 달라'고 직접 요청했다.

하원의 별도 법안은 더 나아가 미국 기업과 중국 업체 간의 파트너십까지 금지할 가능성이 있다. 미시간주에서는 이를 무역 분쟁이 아니라 공장과 일자리를 지키기 위한 생존 문제로 보고 있다.

미국의 우려는 유럽과 멕시코의 사례를 보면 이해할 수 있다. 지난해 중국 브랜드는 유럽 시장 점유율을 6%로 두 배로 늘렸다. 노르웨이에서는 14%, 영국 11%, 이탈리아와 스페인에서 각각 9%를 기록했다. 멕시코에서는 34개 중국 브랜드가 판매되며 전체 시장의 약 15%를 차지하고 있다.

가격이 상황을 잘 보여준다. 지리(Geely)의 EX2 전기차는 멕시코에서 약 2만2700달러(약 2만1100유로)에 판매된다. 이는 중국보다는 비싸지만 미국에서 가장 저렴한 테슬라 모델 3(3만8630달러, 약 3만5900유로)보다 훨씬 낮다. 도요타조차도 가격과 신뢰성으로 한때 디트로이트를 압박했지만, 이 가격에 대응하기 어렵다고 인정했다. 도요타 북미 법인의 데이비드 크리스트는 그런 가격 책정 뒤에는 확실히 일정 수준의 정부 지원이 있으며 이것이 비즈니스에 큰 영향을 미친다고 말했다.

공식적으로는 제이미슨 그리어 미국 무역대표부 대표가 베이징 회담 의제에 자동차 문제가 포함되지 않았으며 커넥티드 차량 규정을 변경할 계획이 없다고 밝혔다. 하워드 러트닉 상무장관 역시 중국의 미국 자동차 업계 투자를 배제했다. 하지만 우려는 남아 있다. 트럼프 대통령은 미국 땅에 새 공장이 세워지는 것을 좋아하며, 그러한 프로젝트가 승인되면 2~3년 안에 영향이 나타날 수 있기 때문이다.

미국 소비자에게 중국 자동차는 신차 구매 부담이 커지는 시점에 더 낮은 가격을 의미할 수 있다. 디트로이트에게는 이야기가 다르다. 단순한 모델 하나가 아니라 저렴한 생산, 배터리, 정부 지원이라는 전체 시스템을 갖춘 경쟁자의 위협이다. 따라서 논쟁의 핵심은 쇼룸에 또 다른 브랜드가 등장할지 여부가 아니라, 내일 시장에서 누가 가격을 정할 것인가이다.