旧車の頑丈神話は本当か？現代車の衝突安全と設計思想

懐古の情は物事を単純に見せがちだ。昔のクルマはまるで戦車、いまはプラスチックとアルミ箔——そんな言い回しもよく耳にする。確かに往年のモデルは、厚い鋼板やスチールバンパーを備えていた。ただ、本当の強さはフェンダーに残る凹みの数では測れない。問うべきは、衝撃が起きたときに中の人がどうなるかだ。

肝心なのは設計思想である。現代のボディは、狙いどおりに変形して衝撃エネルギーを吸収するよう緻密に設計されている。前後のクラッシャブルゾーンが、キャビンを囲う強固なセーフティセルと連携して働く。道路上では、その割り切りには十分な意味がある。板金を差し出してでも、人の骨を賭けにしないためだ。

自動車専門家のドミトリー・ノビコフ氏は32CARS.RUに、見かけとは逆の結果が起こり得ると説明している。車体が全体的に大きく潰れても、運転席と乗員の生存空間は守られる場合があるという。一方、十分な変形ゾーンを持たない旧型車では、衝撃がそのまま車内へと伝わることが多かった。外からは頑丈に見えても、人体にかかる負荷ははるかに大きかったわけだ。

次の論点は素材である。今のボディは高張力鋼を多用し、薄くても引張に強く、狙った部位で効率よく働くよう作られている。薄板化は節約のためではなく、変形制御と全体重量のマネジメントを容易にするためだ。余計な重さは制動やハンドリングを鈍らせ、結果的に事故のリスクを間接的に押し上げる。運転席に座っていても、その重さは安心感ではなく反応の鈍さとして伝わる場面が少なくない。

では、なぜ古いクルマのほうが「頼もしい」という印象が生まれるのか。多くは日常の小傷や使い勝手に由来する。スチールバンパーなら駐車時の擦り傷をさらりと受け流すことがある一方、現代の樹脂バンパーやその取付部は割れて修理が必要になることがある。旧車は電装が少なく金属部品が多いぶん、ガレージで直せる範囲も広い。だが、それは修理のしやすさであって、安全性でも、本物の衝突耐性でもない。かすり傷をやり過ごす力と、衝撃そのものに耐える力——違いはまさにそこだ。

ノビコフ氏は、優先順位を正直に見極める必要性にも触れている。ボディを無傷に保てれば気持ちはいい。しかし、衝突時にクルマが果たすべき役目は別にある。現代のモデルは、衝撃を受け止めるのがボンネットやフェンダー、バンパーであって、人ではないように設計されている。

結局のところ、「昔のほうが頑丈」という見方が成り立つのは、金属の手触りや直しやすさといった日常の範囲に限られる。命を守り、衝突後の生存性を確保するという本題では、新しいクルマがほとんどの場面で一歩先を行く。