Pourquoi l'industrie américaine craint l'arrivée des voitures chinoises

Alors que Donald Trump s'apprête à rencontrer le président chinois Xi Jinping, l'industrie automobile américaine s'active pour envoyer un message clair à la Maison-Blanche : ne pas ouvrir le marché américain aux voitures chinoises. Il ne s'agit plus seulement de droits de douane, mais de la crainte que des véhicules électriques chinois bon marché ne bouleversent rapidement l'équilibre des forces dans un pays où le prix moyen d'une voiture neuve dépasse déjà 51 000 dollars (environ 47 500 euros).

Ces inquiétudes ont été renforcées par les propos mêmes de Trump. En janvier, il a déclaré à Détroit qu'il serait « formidable » que les constructeurs chinois installent des usines aux États-Unis et embauchent des travailleurs américains.

Pour une industrie qui a passé des années à réclamer des barrières contre les véhicules chinois, cela a sonné comme un signal d'alarme. Constructeurs, fournisseurs, entreprises sidérurgiques, concessionnaires, syndicats et politiciens sont aujourd'hui largement unis. Leur principal argument est simple : les marques chinoises n'arrivent pas comme des concurrents ordinaires. Elles apportent une échelle massive, un soutien gouvernemental, des positions solides dans les VE, et des prix que les entreprises américaines peinent à égaler.

Le Congrès avance déjà un projet de loi sur la sécurité des véhicules connectés, soutenu par les démocrates comme les républicains. La législation vise à formaliser une interdiction des véhicules chinois en raison de la collecte de données – les voitures modernes transmettent des informations sur les itinéraires, les déplacements, les personnes et les infrastructures. La sénatrice Elissa Slotkin a directement demandé à Trump : « S'il vous plaît, ne faites pas un mauvais accord. »

Une version distincte du projet de loi à la Chambre va encore plus loin, en interdisant potentiellement les partenariats entre entreprises américaines et acteurs chinois. Dans le Michigan, cela n'est pas vu comme un différend commercial, mais comme une question de survie pour les usines et les emplois.

L'inquiétude américaine est compréhensible si l'on regarde l'Europe et le Mexique. L'année dernière, les marques chinoises ont doublé leur part de marché européenne pour atteindre 6 %, avec 14 % en Norvège, 11 % au Royaume-Uni, et 9 % en Italie et en Espagne. Au Mexique, 34 marques chinoises sont vendues, détenant ensemble environ 15 % du marché.

Les prix parlent d'eux-mêmes. Le Geely EX2 EV au Mexique coûte environ 22 700 dollars (21 100 euros). C'est plus élevé qu'en Chine, mais reste bien en dessous de la Tesla Model 3 la moins chère aux États-Unis, à 38 630 dollars (35 900 euros). Même Toyota, qui a autrefois mis la pression sur Détroit avec ses prix et sa fiabilité, admet qu'il est difficile de rivaliser avec ces chiffres. Selon David Christ de Toyota Motor North America, il y a clairement un certain niveau de soutien gouvernemental derrière de tels prix, et cela a un impact énorme sur les affaires.

Officiellement, le représentant américain au Commerce, Jamieson Greer, a déclaré que les sujets automobiles ne sont pas à l'ordre du jour de la réunion de Pékin, et qu'il n'y a pas de projet de modifier la règle sur les véhicules connectés. Le secrétaire au Commerce, Howard Lutnick, a également exclu tout investissement chinois dans le secteur automobile américain. Mais l'inquiétude demeure : Trump aime parler de nouvelles usines sur le sol américain, et toute approbation d'un tel projet pourrait avoir un impact dans deux à trois ans.

Pour les acheteurs américains, les voitures chinoises pourraient signifier des prix plus bas à un moment où les véhicules neufs deviennent moins abordables. Pour Détroit, c'est une autre histoire : le risque d'un concurrent qui apporte non pas un seul modèle, mais tout un système de production bon marché, de batteries et de soutien gouvernemental. C'est pourquoi le débat ne porte pas sur l'arrivée d'une nouvelle marque dans les concessions, mais sur qui fixera les prix sur le marché demain.