09:00 22-06-2026

Paardenkrachten tegen kilowatts: waarom de auto-industrie de paarden niet loslaat

Kilowatts zijn eerlijker en universeler, maar de koper reageert nog steeds op paardenkrachten. Waarom het EV-tijdperk de marketingtruc van Watt niet begroef.

De paardenkracht heeft stoommachines, carburateurs en turbocompressoren overleefd, en is nu rustig het tijdperk van de elektrische auto binnengereden. Formeel zou het al lang handiger zijn om vermogen in kilowatts uit te drukken, maar probeer een klant maar eens te vertellen dat een sportwagen 373 kW levert. Zeg vervolgens: 500 pk — en alles valt meteen op zijn plek.

Precies daar zit de paradox. Zoals Autocar opmerkt, vond James Watt de paardenkracht niet vanuit het niets uit: hij formaliseerde een begrijpelijke manier om klanten uit te leggen hoeveel sterker zijn stoommachine was dan een levend paard. Het ging niet om academische precisie, maar om het verkopen van technologie via een vertrouwd beeld. Ruim twee eeuwen later doen autofabrikanten precies hetzelfde.

Het probleem is dat de paardenkracht niet zo eenvoudig is als hij lijkt. Er bestaat een mechanische paardenkracht, een metrische PS of CV, brake horsepower, vermogen aan de krukas en aan de wielen. De verschillen zijn klein, maar in reclame en versienamen werken ze wel. 100 metrische pk komt overeen met ongeveer 98,6 imperiale hp. Voor de gewone koper praktisch hetzelfde, voor de ingenieur al twee verschillende cijfers.

De kilowatt is eerlijker. Hij past in het Internationaal Stelsel van Eenheden, werkt even goed voor een verbrandingsmotor, een hybride en een elektromotor, drijft niet op historische romantiek en doet niet alsof hij een levend paard is. Maar hij heeft een nadeel: hij is kil. 250 kW klinkt als een regel uit de specificatie van een laadpaal. 340 pk klinkt als een auto die je op de acceleratie wilt uitproberen.

Daarom worden ook elektrische auto’s nog steeds in ‘paarden’ verkocht. Tesla, Porsche, Hyundai N, BMW M — allemaal kunnen ze de kilowatts vermelden, maar in de koppen belandt vrijwel altijd het vertrouwde vermogen in pk. De koper begrijpt de rangorde sneller: 150 pk is prima, 300 pk is snel, 600 pk is al menens. Zo’n emotionele schaal heeft de kilowatt nog niet weten op te bouwen.

Op markten waar het vermogen ook belastingsschijven, verzekeringspremies en de inschatting van de restwaarde stuurt, zit de verwarring er nog dieper in. Een auto met 249 pk klinkt redelijk, met 252 pk valt hij ineens in een hogere belastingsklasse — terwijl bijna niemand het verschil op de weg voelt. Fabrikanten en importeurs stemmen versies daarom bewust af op net onder de psychologische en fiscale drempels.

Bij elektrische auto’s wordt dit nog duidelijker. Accucapaciteit, gewicht, actieradius en laadsnelheid zijn vaak belangrijker dan het piekvermogen, maar het pk-getal verkoopt nog steeds beter — zeker nu Chinese merken gezins-SUV’s met 500–700 pk uitbrengen, terwijl de werkelijke eigenaar zich vooral druk maakt om verbruik, levensduur van de accu en winters gedrag.

Paardenkracht is een zwakke strikte eenheid, maar een briljante autotaal. Zolang de koper het verschil tussen 200 en 500 pk sneller voelt dan tussen 149 en 373 kW, gaan de ‘paarden’ nergens heen.